“文”即“紋”，指“紋路”、“紋樣”。“章”本指“屏蔽”，轉(zhuǎn)指“外表”。“文章”原義指“有紋樣的表面”，諸如服裝上繡繪的龍鳳圖樣、皮膚上針刺的花卉圖案，等等。即其原義是指直接構(gòu)成視覺形象的圖樣。后指文字所描繪出來的事物圖樣，需要大腦“解碼”才能完整呈現(xiàn)的間接的事物形象。
“文章”的“章”字，是個會意字，從音從十。古代奏音樂，連奏十段才能結(jié)束（十，數(shù)之終也），這十段樂就是一章。所以，文章文章，也有段落。文章既從“音樂”里會意出來，應(yīng)是用文字表達出來的東西，讀起來如音樂一樣美妙無窮、悅耳動聽的文字，傳誦開來，才配得上“文章”一詞的真正含義。
文章”兩個字，在現(xiàn)代漢語中已成為一個詞匯，意思非常明白，但在古漢語中，用青、紅兩色線繡稱之為“文”，用紅、白兩色線繡稱之為“章”。實際上，“文章”二字古意為錦繡，后來轉(zhuǎn)義喻文。“文”的另外一個意義是指畫，同“紋”。《禮記·月令篇》說“文繡有恒”，據(jù)注釋“文”，是指畫。
文章的基本要素——主題、材料、結(jié)構(gòu)、語言，是文章學的主要研究對象，以往各種寫作論著論之甚詳，但對其概念內(nèi)涵的揭示似欠斟酌，定義并不嚴格。新近出版的寫作論著，或沿用舊說，或雖有改動而仍值得商榷。本文擬從嚴格意義上的定義要求出發(fā)，結(jié)合有關(guān)知識，對這四個要素概念的種種“定義”質(zhì)疑問難，并試提出自己的修正意見，以就教于寫作界同行。